1214 : première mention d'une paroisse, sous l'autorité de l'Évêque du Mans

Pour bien comprendre ce que fut la paroisse au cours des siècles passés, un rappel du rôle que jouaient les différentes chapelles sur le territoires de la commune, nous sera utile pour nous donner des repères.

Avant la Révolution, ces chapelles étaient au service des habitants des châteaux, des fermes et maisons les plus proches. Au siècle dernier, elles étaient au nombre de sept, et à chacune étaient attribuées des « bénéfices » ou revenus pour l'entretien du bâtiment et la subsistance des prêtres chapelains les desservants :

1. Dans l'église principale, dédiée à Saint Étienne

2. Dans le cimetière actuel, dédié à Notre Dame de Pitié

3. A la Sensive, bâtie par le Seigneur de Monfleaux

4. Dans le cour du Château de Monfleaux

5. Au Château de Rigardon

6. Au Rocher, à 7 kilomètres de Saint Denis et 4 km d'Ernée

7. Au Château du Bois Béranger, beaucoup moins grand que l'actuel suffisait pour le seul prêtre curé.

L'église, dédiée à saint Denis (fête le 8 octobre), et dont on ne saurait restituer le plan et les dimensions primitives, augmentée d'une chapelle de Saint-Étienne en 1543, comprenait en outre, avant les restaurations de 1840 : un chœur à chevet rectangulaire, un bas côté au midi et une sorte de transept, dans le bras méridional duquel Pierre Couasnon, sieur de la Charmelière, François Couasnon et Jean Couasnon, ses fils, firent élever un bel autel en 1704.

L'édifice

Voici très brièvement son historique, (pour un complément d'information voir l'article l'église cliquez ici).

12ème et 13éme siècles :

Premières églises bâties en ce lieu, dans le bourg. Les archives ayant été détruites à la Révolution, notre information est réduite. Seule certitude : ces constructions avaient la forme d'une Croix Latine.

De 1500 à la Révolution :

Le 12 février 1543, devant René George, notaire, et Catherine de Brée, dame de Gastines, qui accorda l'indemnité du legs, Étienne Vallais, prêtre, donna sa maison du bourg et plusieurs pièces de terre pour une chapelle de Saint-Étienne, chargée de deux messes par semaine et d'une rente de 10 sols « à celui qui aura la charge, lit-on dans l'acte, de demander pour les trespassés ainsi que de bonne coustume l'onfaict aux jours de festes. »
Parmi les titulaires : Jean Vallais, 1561 ; Michel Le Pouriel, 1563, 1568 ; Gaspard Vallais, de Laval, 1568 ; Hippolyte-François-Marie de Langan, 1731.

L'église, qui possédait en 1689 des reliques de Saint Denis « en un chef enrichi d'argent » et une Vierge en argent, donnée par le dernier curé défunt, avait aussi des confréries des Trépassés et du Saint-Sacrement, 1635 ; du Rosaire, 1685 ; de Sainte-Anne, 1704 ; des Agonisants, fondée par Jean Vieuville, prêtre, avant 1749 ; de Saint-Denis, 1765.

Le bâtiment va prendre peu à peu sa forme actuelle et donc notre église aurait 4 siècles d'existence :

• On ajoute un bas côté (côté rue actuelle) et pour les aménagements des portes et des fenêtres, on reproduit le style roman

• Le clocher, reposant sur six piliers en bois de quatre mètres, se levait à la hauteur de la moitié de la nef, à l'endroit de la porte actuelle de la place.

• Au cours du siècle avant la Révolution, différents aménagements furent effectués pour le chœur, le transept et la sacristie.

• Le cimetière entourait l'église dans laquelle se faisait l'inhumation de notables et de prêtres, sous les dalles qui déplacées, constituent une partie du dallage de l'église actuelle.

Une ordonnance de Louis XVI et de l'Évêque du Mans interdit ce cimetière et un nouveau fut béni le 15 janvier 1784, en haut du bourg.

Le grand cimetière autour de la Grande-Chapelle, trop petit, dit le maire en l'an XII, et agrandi vers 1867.

Au 19ème siècle. 

Le Curé Julien Boissière (à Saint Denis de 1825 à 1876) commença en 1827, de nombreuses réparations et aménagements des autels et chapelles, encouragé et aidé par le Cardinal de Cheverus, Archevêque de Bordeaux qui s'interressait beaucoup à Saint Denis de Gastines.

Le 22 décembre 1846, la foudre tomba sur l'ancien clocher et y mis le feu. L'unique cloche fut récupérée et le sinistre fut l'occasion d'un projet d'une tour et de sa flèche.

L'actuelle église fut aménagée progressivement suivant le plan trouvé dans nos archives et qui date du 13 janvier 1841

 L'état actuel de l'Église

Longue de quarante mètres pour une largeur de vingt cinq mètres, l'Église domine les maisons du bourg qui semblent blotties autour d'elle, L'Égout de la tour est à dix huit mètres de hauteur alors que la croix de la flèche culmine au alentours de 35 mètres.

La construction est en granit du pays avec une dominante rousse, seuls les éléments du porche et de la rosace de l'entrée sont d'une couleur gris bleuté.

La couverture qui coiffe l'édifice est en ardoise de provenance du bassin d'Angers. Elle est supportée par une charpente en bois de chêne et de châtaignier.

Des travaux de couverture, charpente et maçonnerie ont été réalisés en 1998

Source et article diffusé dans le bulletin municipal de Saint Denis de Gastines 1997