Le nom que porte le département de la Mayenne est emprunté au principal cours d'eau qui l'arrose dans toute sa longueur. Avant 1790, ce territoire était désigné sous le nom de Bas-Maine, par opposition à celui delà Sarthe, qui s'appelait le Haut-Maine. Ces limites ne furent pas arrêtées immédiatement, en 1790, telles qu'elles sont aujourd'hui. Au moment de la division de la France en départements il existait sur la frontière du Maine 12 communes mixtes partagées en deux municipalités, l'une assise en Normandie, l'autre dans le Maine. De ces 12,9 avaient leur clocher dans la Mayenne et ressortissaient pour les affaires civiles aux administrations de Normandie ces communes mixtes étaient Ceaulcé, la Chapelle Moch e, Geneslay, Lesbois, Melleray; Neuilly-le-Vendin, Rennes-en-Grenouille, Saint-Denis-de-Villenette, Saint-Fraimbault-sur-Pisse, Sainte-Marie, Tessé et Vaùcé. Les décrets des 18 et 20 janvier 1790 décidèrent que les communes mixtes appartiendraient au département dans lequel se trouvait le clocher, mais seulement à l'époque où les coutumes auraient disparu. Leur incorporation fut donc suspendue jusqu'en 1808, époque de la promulgation du Code Napoléon. Les communes de Brétignolles, du Housseau, de Sainte-Marie, de Rennes, de Lesbois, de Melleray, de Madré, n'avaient pas été comprises à l'origine dans les limites de la Mayenne ; elles ont été enlevées au département de l'Orne, en vertu d'une loi en date du 30 mars 1831 et échangées contre les communes de Ceaulcé, de la Chapelle-Moche, d'Étrigé, de Geneslay, de Saint-Fraimbault-sur-Pisse et de Tessé. La commune de Saint-Pierre-sur-Orthe, classée d'abord dans le département de la Sarthe, fut échangée peu de temps après le décret de constitution contre celle d'Auvers-le-Hamon.
Ce serait une erreur de croire que les commissaires chargés de procéder à la formation des départements aient tracé leurs limites d'une façon arbitraire ; il est facile de prouver qu'ils ont tenu compte des coutumes locales, des habitudes qui résultaient de la pratique des anciens ressorts judiciaires, féodaux ou administratifs. Ainsi du côté de la Bretagne, province qui n'avait eu aucun rapport administratif et judiciaire avec le Maine, ils n'ont fait aucun emprunt de territoire, et du côté de la Normandie, dont ils auraient pu distraire une portion du Passais, ils n'ont point voulu dépasser les limites du duché de Mayenne et du marquisat de Lassay et sont restés dans le ressort de l'ancienne sénéchaussée du Mans. Le Bas-Maine étant trop peu étendu pour former un département, ils ont emprunté une partie du territoire septentrional de l'Anjou, mais ils ont eu soin de prendre en presque totalité les mouvances de la baronnie de Craon et du marquisat de Cbâteau-Gontier à l'Est, ils ont pris pour bornes celles du marquisat de Villaines et de la baronnie de Sainte-Suzanne. Ainsi constitué, le département de la Mayenne fut partagé en 7 districts, divisés en 68 cantons administratifs et judiciaires, subdivisés eux-mêmes en 285 communes.
District d'Ernée
1er Canton du Bourgneuf
Bourgneuf (le), Baconnière (la), Launay-Villeirs, Saint-Pierre-la-Cour
2ème Canton de Chailland
Bigottière (la), Chailland, Saint-Germain-le-Guillaume, Saint-Hilaires-des-Landes, Templerie (la)
3ème Canton d'Ernée
Ernée, Montenay, Pellerine (la)
4ème Canton de Fougerolles
Désertines, Dorée (la), Fougerolles, Vieuvy
5ème Canton de Gorron
Colombiers, Gorron, Hercé, Lesbois, Saint-Aubin-Fosse-Louvain
6ème Canton de Juvigné
Bourgon, Croixille (la), Juvigné, Saint-Pierre-des-Landes
7ème Canton de Landivy
Landivy, Saint-Ellier, Saint-Mars-sur-laFutaie
8ème Canton de Montaudin
Larchamp, Lévaré, Montaudin, Saint-Berthevin-la-Tannière
9ème Canton de Saint-Denis-de Gastines
Carelles, Saint-Denis-de-Gastines et Vautorte
On sait que les administrations de district n'ont pas vécu au-delà de l'an III (correspond aux années 1794 et 1795 du calendrier grégorien), et que les divisions cantonales furent seules maintenues par la constitution du 5 fructidor an III (22 août 1795). Lorsque la loi du 28 pluviôse an VIII (17 février 1800) institua les arrondissements communaux des sous-préfectures le département de la Mayenne fut divisé en trois arrondissements portant les noms de Laval, de Mayenne et de Château-Gontier. Les divisions cantonales furent conservées, mais leur nombre fut réduit de 68 à 27 en vertu d'une loi en- date du 8 pluviôse an IX (28 janvier 1801). Le département est aujourd'hui divisé comme l'indique la nomenclature suivante Arrondissements 3; cantons 27; communes 276; population 351 933 habitants
Arrondissement de Mayenne
Canton d’Ernée (Superficie 19 287 hectares ; 14 605 habitants)
Ernée, Larchamp, Montenay, Pellerine (la), Saint-Denis-de-Gastines, Vautorte
Arrondissement de Laval
Canton de Chailland (Superficie 16 353 hectares ; 16 831 habitants)
Andouillé, Baconnière (la), Bigottière (la), Chailland, Croixille (la), Juvigné, Saint-Germain-le-Guillaume, Saint-Hilaire-des-Landes, Saint-Pierre-des-Landes
Cette statistique est dressée sur le dénombrement de 1876
Source : Dictionnaire topographique du département de la Mayenne, comprenant les noms de lieu anciens et modernes / réd. sous les auspices de la Société de l'industrie de la Mayenne par Léon Maître,.... 1878.
